Captura y almacenamiento de carbono en cuatro continentes: cómo las diferentes actitudes impulsarán distintas implementaciones
Artículo de Michael Stephenson
Michael Stephenson (Stephenson Geoscience Consulting Ltd, mikepalyno@me.com)
Adaptado del Boletín del Grupo de Química Ambiental de la Royal Society of Chemistry (enero de 2025).
A pesar del lugar central que ocupa la captura y almacenamiento de carbono (CCS) en las ambiciones políticas a gran escala, la tecnología en sí misma se percibe de manera muy diferente en distintas partes del mundo: las opiniones de muchos científicos, profesionales y responsables políticos africanos son escépticas; en los Estados Unidos el enfoque es decididamente capitalista; en Europa, ideológico; y en el sudeste asiático, pragmático. Este artículo analiza por qué han surgido estas diferentes opiniones y las implicaciones para la futura implementación de la CCS.
Los modelos ilustrativos de trayectoria del IPCC, el Escenario de Desarrollo Sostenible de la AIE y la Comisión de Transiciones Energéticas prevén tecnologías de captura y almacenamiento de CO2 para la reducción de emisiones en el sector energético, pero cada vez más también en sectores difíciles de reducir, como el hierro y el acero, el amoníaco y las refinerías. La captura y el transporte de CO2 y su posterior almacenamiento o eliminación en formaciones geológicas a escala industrial son algunos de los principales factores que influyen en la evolución de la captura y el almacenamiento de CO2: los costes de los distintos aspectos del proceso, la disponibilidad y la capacidad de las formaciones geológicas, las oportunidades de comercialización, la opinión pública sobre la tecnología y los entornos normativos, fiscales y reglamentarios favorables.
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Los impuestos son particularmente favorables en los Estados Unidos, que no tienen un mecanismo de límite y comercio como el Sistema de Comercio de Emisiones (ETS) en la UE. De acuerdo con la Sección 45Q del Código de Rentas Internas, los créditos fiscales se aplican a los contribuyentes que capturan y almacenan, o utilizan dióxido de carbono. Cuando los precios de los costos de captura son bajos, los créditos fiscales se pueden aplicar de manera muy efectiva a los costos de capital y operativos de la maquinaria de captura de carbono. Este es particularmente el caso de la producción de etanol para biocombustibles, la producción de amoníaco y el procesamiento de gas natural, para los cuales la captura es relativamente barata en los Estados Unidos (Figura 1). Un beneficio adicional es la oportunidad comercial otorgada por el valor del CO2 para la recuperación mejorada de petróleo en los Estados Unidos, destinada principalmente a aumentar los rendimientos de petróleo y gas. La combinación de captura relativamente barata, exenciones fiscales y un mercado listo para el CO2 ha producido un entorno comercial vibrante para parte de la cadena de CCS. Sin embargo, esta vitalidad no se extiende a las fuentes puntuales de menor concentración de CO2 en el sector de la energía y la industria a gran escala, donde los costos de captura por tonelada son más altos (Figura 1).
El resultado es que la CCS estadounidense se centra en emisores bastante pequeños. En 2021, el procesamiento de gas natural, el etanol y la producción de amoníaco representaron solo 83 millones, o el 3,3 por ciento, de los 2.483 millones de toneladas de emisiones de CO2 de las principales fuentes estadounidenses a las que se puede aplicar la CCS. Tanto el pequeño número de instalaciones de CCS en funcionamiento como las bajas emisiones de CO2 de sus industrias significan que hoy en día la CCS captura solo alrededor de 22 millones de toneladas, o el 0,4 por ciento, de las emisiones anuales totales de CO2 de Estados Unidos (Figura 2).
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En el Sudeste Asiático la situación es diferente. La Agencia Internacional de Energía prevé un vigoroso crecimiento en la zona, que incluye un aumento de la demanda de energía a partir de gas natural, petróleo y carbón entre ahora y 2030. La zona cuenta con abundantes recursos de combustibles fósiles y una flota de plantas de energía térmica que, en su mayoría, tienen menos de 10 años de antigüedad y, por lo tanto, es probable que estén en servicio durante muchos años. Dado este perfil, es sorprendente que los proyectos de captura y almacenamiento de carbono más activos en el Sudeste Asiático estén relacionados con el procesamiento de gas natural, en lugar de la generación de energía.
Esto se debe a que en el sudeste asiático existen importantes recursos de gas natural, aunque en yacimientos con alto contenido de CO2. Wood Mackensie estima que solo en Malasia hay más de 15.000 millones de barriles equivalentes de petróleo (BOE) de recursos de gas, incluidos unos nueve mil millones de BOE de gas que no se han desarrollado debido a su alto contenido de CO2. Muchos países del sudeste asiático reconocen la importancia del gas natural para impulsar el desarrollo económico, pero comprensiblemente se resisten a la liberación a gran escala de CO2 a la atmósfera tras la separación de este gas de la corriente de gas natural. El director ejecutivo de PTTEP, la compañía petrolera nacional de Tailandia, describe su enfoque de la siguiente manera: "La compañía seguirá ampliando su inversión en la producción de gas natural, pero al mismo tiempo también incorporará la cuestión de las emisiones de gases de efecto invernadero en el proceso de toma de decisiones de nuevos proyectos de gas". La primera instalación de CCS de Tailandia se encuentra en el yacimiento de gas Arthit, en el Golfo de Tailandia. El primer gran proyecto de CCS de Malasia también está relacionado con el procesamiento de gas natural: Petronas está desarrollando el yacimiento de gas Kasawari y se prevé que esté operativo en 2025.
Europa es diferente. Tiene el entorno normativo y de políticas más desarrollado para la captura y almacenamiento de carbono, incluido el sistema de comercio de emisiones (ETS) y mecanismos de financiación innovadores como los "contratos por diferencia". El objetivo del ETS es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y permitir a las empresas negociar derechos de emisión dentro de la UE. El sistema cubre alrededor del 45% de las emisiones de gases de efecto invernadero de la UE. Un estudio de 2023 sobre los efectos del ETS de la UE identificó una reducción de las emisiones de carbono del orden del -10% entre 2005 y 2012 sin impactos en las ganancias o el empleo para las empresas reguladas, aunque aún no se han desarrollado operaciones de almacenamiento a gran escala. De cara al futuro, es probable que Europa desarrolle una cadena de captura y almacenamiento de carbono más completa en una gama más amplia de formas que la que se da actualmente en otras partes del mundo, con fábricas de cemento, refinerías y centrales térmicas desarrollando la captura y almacenamiento de carbono en una serie de centros y clústeres bien desarrollados. Un modelo muy innovador, conocido como Northern Lights, también ha evolucionado en Noruega, aunque con fuertes subsidios del gobierno noruego. Se trata de un modelo de eliminación de CO2 de código abierto mediante el cual el CO2 transportado por barcos procedentes de países que bordean la zona del Mar del Norte puede eliminarse de forma sencilla, mediante medios geológico, a cambio de una tarifa.
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En África, las conversaciones sobre la captura y el almacenamiento de carbono pueden ser muy diferentes, aunque se han logrado algunos avances en materia de políticas en el ámbito de la captura y el almacenamiento de carbono en África. La experiencia reciente en Namibia y Nigeria, en la que se habló con académicos y profesionales y se impartieron cursos de formación, sugiere que muchos académicos y profesionales tienen dudas sobre la captura y el almacenamiento de carbono. Esto no se debe a que no quieran hacer nada por el cambio climático o a que no vean nuevas oportunidades técnicas, sino a que no sepan que pueden hacer algo al respecto.
y las oportunidades científicas que ofrece la CCS. El problema es que la CCS se considera un gasto adicional para las economías en dificultades, donde los costes de la energía (y otros medios de vida) ya son elevados hasta el punto de causar inestabilidad civil (por ejemplo, en Nigeria). También hay una creciente conciencia de que la responsabilidad de los elevados niveles de CO2 atmosférico recae en el mundo desarrollado (el Norte global). Esta responsabilidad fue resumida muy bien por MacKay, que mostró el tamaño acumulado de las emisiones históricas de CO2, contrastando claramente el Norte global y el Sur global (Figura 3). La reacción de muchos africanos a esto es que el Norte rico no debería interponerse en el camino del derecho de África a desarrollar responsablemente sus combustibles fósiles, y que si la CCS y otros métodos de reducción son necesarios para desarrollar estos combustibles, entonces el Norte global debería pagarlos.
¿Qué revelan estos diferentes modelos y actitudes sobre el estado de la CCS? En primer lugar, tal vez sea justo decir que no hay claridad sobre para qué sirve la CCS. Los instrumentos de política económica desarrollados en los Estados Unidos han fomentado sólo una pequeña industria de CCS que, en la práctica, ignora a los grandes emisores y aumenta la producción de combustibles fósiles.
mediante la recuperación mejorada de petróleo. Se podría esperar un resultado similar en el sudeste asiático, donde la CCS, como parte del programa ambiental, social y de gobernanza (ESG) de una empresa nacional de petróleo y gas, podría conducir a menos emisiones a través de la ventilación, pero aún permite el uso del gas natural como combustible. Muchos detractores ven la CCS como un facilitador de los combustibles fósiles, y en el caso de los EE. UU., esto podría decirse que es cierto. En otras partes de Europa, con quizás el más sofisticado
Aunque no existe un sistema de políticas y reglamentación que fomente un sistema de captura y almacenamiento de carbono más completo, la captura y almacenamiento de carbono a gran escala ha tardado en iniciarse y todavía no hay grandes proyectos en marcha. En África, es probable que la captura y almacenamiento de carbono sea lenta debido a sus costos y porque puede obstaculizar el rápido desarrollo de los combustibles fósiles, que muchos consideran vitales para el crecimiento de África.
La captura y el almacenamiento de carbono (CCS) es una tecnología útil, segura y técnicamente factible. Además, actualmente es la única forma de descarbonizar la industria a gran escala y podría ser útil para reducir el uso de combustibles fósiles en el Sur global, que tiene grandes demandas energéticas. Sin embargo, su comercialización, por cualquier vía, a veces conduce a su
Los objetivos se están confundiendo. Tenemos que afrontar el hecho de que la captura y el almacenamiento de carbono cuestan dinero, y nuestros líderes tienen que ser honestos sobre quién debería pagar por ello y para qué lo estamos haciendo.
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Lectura adicional
1. V. Masson-Delmotte et al. (eds.) IPCC, 2018: Resumen para responsables de políticas. En: Calentamiento global de 1,5 °C. Un informe especial del IPCC, Cambridge University Press, Cambridge, Reino Unido y Nueva York, NY, EE. UU., págs. 3-24. https://doi.org/10.1017/9781009157940.001.
2. https://www.iea.org/events/introduciendo-el-escenario-de-desarrollo-sustentable
3. https://www.energy-transitions.org/publications/better-energy-greater-prosperity/
4. https://www.cbo.gov/publication/59345
Author: Stephanie Burrell
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